1958年，曹扎娃16岁，他记得当时党号召内蒙古人民防沙造林，从那时起，稚嫩青涩的少年曹扎娃就跟着父辈们一头扎进毛乌素沙漠种树，至今已有60年。从小他就觉得挖坑特别好玩，“树再往下一放，成活率很高。前提是坑要挖得好，苗进去立马就竖起来，特别好栽”。栽一棵活一棵，树木成活率最高的小孩儿总能赢得大人们的表扬，“这个娃娃，好”，曹扎娃会为此高兴好多天。至今，他仍逢人就说，他只会也只能做好这一件事，栽树。

　　1979年，中国改革开放的第二年，身处毛乌素沙漠荒漠腹地的鄂尔多斯鄂托克前旗的曹扎娃时年37岁，身边带他栽树的那些长辈还没有外出打工的意识，正值壮年的他也将全部心思、体力用在这片土地上。那时候，国家推行“个体、集体、国家造林一齐上，以个体造林为主”；“谁造谁有，合造共有，长期不变，允许继承”和“‘五荒’划拔到户，草牧场两权分离”的家庭联产承包制。于是，出现了农牧民争沙抢沙、承包治理的局面。曹扎娃承包了2000亩沙地，他的这片林地位于毛乌素沙漠腹地，与无数个“个体、集体、国家造林一齐上”的散片林地共同构成“三北”防护林工程体系中的一环。该工程在国际上被誉为“中国的绿色长城”，工程东西横跨近9000里，担负着北拒八大沙漠、四大沙地，内保黄土高原、华北平原，南护北京、天津等地重要任务。

　　1992年国家林业部授予其“三北”防护林体系工程建设先进工作者、“治沙能手”的奖牌，表彰他为国家种植成活2000亩林地的成绩。

　　2000亩的林地里到底有多少棵树，曹老汉自己也数不清，市值多少，他更不清楚，但是他知道树在这片沙化的土地上“值几个钱”。2017年7月，来了三位汉子相中曹老汉林地里的一片树木，说这棵树300元，那棵500元，盘算着伐了运走，望着参天大树，曹老汉频频摇手，“我听共产党的话，承包的是公家的土地，，公家不让卖，我就不卖”。

　　中国林业大学专家曾受当地鄂托克前旗林业局的委托，对曹扎娃这片林地做出评估，2000亩林地约10万棵树，折合资产1000万元以上。林地年制氧气10万公斤，可提供一个成年人348天的供氧量。