恩格斯把全部的业余时间，都用来从事社会调查和科学研究，他常把社会当成他的“大学”，人民和书本当成他的“老师”。恩格斯在少年时代，就开始注意观察人情世态，思索人生的道路。同时，在语言学家外祖父范哈尔的影响下，下了很大的功夫学习外语。恩格斯14岁进入巴门市立中学，这是一所笃信基督的教会学会，所以恩格斯对宗教课程十分反感，而对物理、化学、数学等自然科学知识很感兴趣。中学毕业后进入爱北斐特高中，由于学校的性质不同，恩格斯不仅更如饥似渴地学习文学、历史、地理、数学、物理、哲学和外语等课程，同时还学到了反抗压迫、争取自由、为人民的解放和人类的幸福而英勇战斗的革命精神。恩格斯的这种思想变化被父亲发现后，在1837年9 月还没毕业，父亲就让他离开了中学，到自己的营业所里去工作。一年后，他到父亲的朋友洛伊波德的贸易公司当办事员，住在圣马丁教堂牧师长特维拉努斯家中。每天清晨，东方刚刚露出晨曦，恩格斯就坐在教堂花园的长凳上读书了。中午，就在仓库的凉台上自装的一张吊床上看书。下班后，他的业余活动也是读书和写作。学习时，他常常一连几个小时伏案攻读，直至深夜。恩格斯还喜欢逛书店，他常用自己微薄的薪金来购买大量的书籍。他曾兴奋地说，像这种充满了自由思想的书，在别的地方是看不到的！为了探索革命真理，恩格斯一边投入反封建的斗争，一边继续阅读各种进步书刊，还认真研究黑格尔、康德、费希特的哲学思想阅读古代哲学家苏格拉底、柏拉图和斯宾诺莎的著作。1841年，恩格斯在柏林的一支炮兵部队里服兵役，除了利用一切时间攻读军事知识和技术外，还常在空闲时间到柏林大学听哲学课。1842年11月，，恩格斯在“欧——恩格斯棉纺厂”任办事员工作期间，一边深入工人群众之中进行社会调查，一边认真阅读和研究英国古典经济学家和英法空想社会主义者的著作。还研读了亚当斯密、大卫李嘉图的古典政治经济学和欧文、傅立叶、圣西门的空想社会主义理论。同时为宪章运动的机关报《北极星报》和马克思主编的《莱茵报》撰稿。