人工智能学家

 
　　众人皆知，Google X 实验室是 Google 内部最神秘、也是保密最严格的部门，因为它从事的都是目前世界上最前沿、最「黑科技」的产品研发工作。Google Glass、Project Loon 这样充满想象力的项目都出自 Google X。

 
　　但无论它如何神秘，Google X 的名声也已经闻名天下了。而我们恐怕都还不知道，在以社交应用服务为主业的 Facebook 内部，也已经有一个类似的「神秘」实验室，这一点从它的名字上也能看出来，那就是 　　Facebook Area 404。 　　这里是扎克伯格在 Facebook 中仅有的几个连他也不能随意出入的地方，而「404」的意思也不用我再赘述了。在此之前，它一直不为人所知；在本周，Facebook 主动将其真面目向全世界公开了，它也就成为了全世界了解 Facebook 在硬件领域宏伟野心的一个窗口。 　　一个专注于硬件的综合实验室 　　如果你还以为 Facebook 只是一家软件公司的话，那你就真的对这家公司太不熟悉了。事实上，就拿最近的新闻来说，无人机 Aquila 刚刚才首次升空测试，这是 Facebook 连通世界的重要一步；而他们也在之前推出了像 OpenCellular 这样的小硬件产品。 　　就像扎克伯格自己在 4 月份 Facebook F8 大会上所解释的那样，在 Facebook 未来的 10 年路线图里，「连通世界」、「AI」以及「AR/VR」技术构成了 Facebook 的三大目标。

 
　　公司的十年蓝图，包括无人机、卫星、激光、电信基础结构、虚拟现实头盔以及增强现实硬件，这些硬件的原型都会诞生在 404区 　　在昨天的官方博文中，Facebook 写道： 　　「今天，我们已经在全世界拥有了多个硬件实验室，从位于西雅图的 Oculus，到在英国的 Aquila，再到坐落于南加州的激光通信实验室和一系列 Menlo Park 本部的常规实验室。」 　　而随着时间的变化，不同实验室之间的协同也变得越来越频繁与密切，但在此之前，他们一直缺少足够的协同办公的条件，也没有足够的资源去进行硬件原型的测试。为此，Facebook 决定去创建一个更大、更开放的空间，提供更充足的资源，让不同的团队能够一起工作。因此，Area 404 诞生了。 　　昨天，Facebook 首次对一批媒体记者开放了 404 区。 　　实验室配有一些巨大、昂贵且危险的机器（比如电脑控制的 9 轴钻孔机），404区在公司拥有几个房间，连扎克伯格都不能进入。因为太不安全了，尽管公司为硬件工程师提供了一切防范、认证和培训工作。 　　幸运的是，Facebook 严格遵守 一套 5S 安全体系——整理、整顿、清扫、清洁、素养。每一个工具都被放在一个带有标签的方形 tape 里。实验室 CNC Model Maker 之一 Spencer Burns 解释说，如果无法找到这些工具，就没办法迅速行动起来。

 
　　公司工程和基础架构部门负责人 Jay Parikh 告诉记者，22,000平方英尺的硬件实验室的名字 Area 404 ，源自「未找到（Not Found)」错误代码。公司工程师一直需要设计新硬件设备的原型，但是，不走运的是，在公司里，他们找不到所需资源。

 
　　上下求索一番后，Facebook 终于在总部 17 号楼里找到了一些办公室，将这里变成一个白得闪闪发光，颇具未来感的黑客中心。 　　较之过去，这是一次巨大升级。 　　「我们第一个硬件实验室只有旧的收发室里的桌子那么大，」Parikh 大笑着说。他最爱新实验室的那些东西？电子显微镜，10,000 倍的放大力，可以看到细微的硬件瑕疵。9 个月前，公司开始建造这座新的实验室，如今，第一个团队正在入驻。

 
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Jay Parikh 解释公司为什么需要硬件实验室

　　主要目的是加快产品量产化的速度 　　Parikh 介绍了这个硬件室的两大主要目标: 　　创造足够大的合作空间，让全公司的硬件工程师在这里亲自协同工作，解决共同问题。 　　打造时下最先进的硬件实验室，拥有原型设计所必须的设备，对即将问世的设备的早期设计进行失效测试。 　　这些目标都会大大缩短流程时间：从设备创意到打造原型再到批量生产。在弱连接情况下测试 App 的 Internet.org Connectivity 团队，Cculus VR 团队以及打造服务器和数据中心基础架构的团队，现在就可以在共同空间中集思广益，碰撞火花。实验室有50张工作台可供他们使用。

 
　　在实验室里，我们看到了很多东西，从 3D 设计软件建模站、电脑控制的车床和铣床（用于将金属打造成原型）到一台 MRI 机（用于从内部检测机器误差）。实验室一半空间专门用于工程试验，另一半是原型工作室，从事成形、切割以及弯曲金属等工作，必要时，还要处理木料、石材或玻璃。

 
　　Facebook未来的核心都将诞生其中 　　公司会在这里打造什么呢？数据基础架构（就像 Wedge ）、Open Vault 的存储方案、用于 Telecom Infra 项目的 OpenCellular 平台的传感器。还有 Connectivity Lab 的发明，比如，， Terragraph wifi nodes 以及 Project ARIES 的天线，以及首次试飞成功的 Aquila 太阳能无人机的部件。另外，Oculus 会在这里打造 Rift 头盔以及 360 度环绕摄像头的未来版原型。

 
　　全新网络交换机名为“Wedge”，该设备基于Linux架顶式网络交换机打造而成，且该设备目前已经可以通过一家名为Accton的公司公开出售。过去，Facebook都是从思科和瞻博网络等公司采购交换机，但使用自主设计设备有助于Facebook减少在基础设施上的支出，并帮助该公司在不依赖外部供应商的情况下升级性能。

 
　　OpenCellular 在设计上主要针对环境条件极恶劣的偏远地区。Facebook将会为这些地区提供指导及必要的基础材料，以建造一座不受天气影响、能够在强风和高温下持续 使用的基站。OpenCellular只需要一个人就能完成安装，基站可以置于树上或距离地面几尺高的电杆上。

 
　　空中网络基站计划——无人机“天鹰”(Aquila)。 　　“天鹰”按照完整的飞机尺寸设计，机身披被太阳能电池，是Facebook的第一个大型无人机项目，旨在激光通信、传输无线网络，使全球数十亿用户实现高速互联网接入。 #p#分页标题#e#

 
　　Surround 360全景摄像机能够拍摄4K、6K甚至8K的360°视频，远超过目前头显设备支持的清晰度。Surround 360的设计还有一个很惊喜的地方，就是下方的两颗鱼眼摄像头，可以利用算法在拼接时候将支架/脚架之类的P掉，不用再用一个黑色圆盘遮住下面了。另外，Surround 360还配备了长长的线缆，拍摄者可以躲的远远的来操作拍摄过程。

 
　　这个实验室并非无所不做。这里没有焊接工具，也不会加工自己的电路板。当设备已经可以规模化生产时，这里打造的原型就会送到别处去复制生产。那时，额外的反复迭代就不再是必要的了。

 
　　硬件并非 Facebook 的新尝试。在西雅图，公司有一个 Oculus 中心；在英国，有一个服务于 Aquila 无人机的飞机库。但是，有了 404 区这个新的硬件实验室，公司就能让物理世界的创新脚步跟上 Facebook 软件创造与迭代的步伐，正是后者确保了公司在软件领域的成功。

 
　　“十年前，我们为企业研发时代的终结表示痛心。大型的老牌实验室纷纷关停后，人们被这个问题困扰：重要创新将源自何处？” 　　硅谷分析师 保罗-萨福(Paul Saffo) 　　现在种种积极的迹象表明，大公司的创新非常活跃，这可能是下一批伟大创新的来源。

 
　　技术的进步正在推动创新。如今，企业可通过低成本的3D打印机来制造原型产品，让试验过程变得快捷，也节约了实验成本。借由新实验室，Facebook能够更迅速地推动原型产品向成熟产品的转化。

 
　　Facebook的模型制造员商斯宾塞-伯恩斯表示，“这是一个独一无二的实验室。”他的工作是把工程设计转化为具有实用性的原型。 　　伯恩斯说，“我们正站在厚约0.9米的钢筋混凝土上，100多个柱台起到了支撑作用。”他说话时，附近不断传来重型机械的嗡嗡声。 　　建造这样牢固的地板是很必要的，因为这里安置着9轴车铣机床这样的重量级设备。9轴车铣机床被用来制作复杂构件，重达27000千克。 　　Facebook在没有外界的帮助下，想要靠自己的力量升级其现有的硬件设备，发展空间很有限，所以成立这种硬件实验室是早晚的事情。显然，该实验室也是Facebook发展变化的一个信号。Facebook只专注于社交服务的日子已经一去不复返了——将硬件发展提升至同等地位才是科技公司未来发展的正确途径。

文章来源：微信公众号人工智能学家

（责任编辑：马郡 HN022）