巴西利亚的巴西国家农业研究公司(Embrapa)的遗传与生物资源部门于2016年6月7日就RNA干扰技术生产抗虫植物的新方法申请专利。

该项专利是对粉虱有抗性的生菜植物的研发。粉虱是全球农业面临的最严重的害虫之一，全世界有一百多种，粉虱吸收植物的营养物质并影响植物生长，对植物造成直接或间接的损害。粉虱危害发生在巴西和尼日利亚等国家。在巴西，该项害虫几乎攻击所有重要的经济农作物，特别是番茄、菜豆和大豆。

而近年来昆虫抗药性的产生使得使用化学方法控制该项害虫愈加困难，如何使用生物技术手段增加植物对该害虫抗药性值得研究。而利用小RNA片段控制粉虱重要基因沉默是一种新的行之有效的思路。

Embrapa研发的抗粉虱的新方法基于RNA干扰技术，该项技术能沉默对昆虫生存至关重要的基因。RNA干扰技术已经由多个国家应用于医疗、农业和工业等各个领域，科学家可运用该技术干扰个体的基因链，修改基因功能，使基因沉默。来自农业遗传资源和生物技术实验室的基因分析表明小的RNA片段能够沉默对粉虱生存至关重要的基因。“该项基因是在细胞膜上合成细胞生存所必需的能量物质的质子蛋白质基因，” 研究者Francisco Arag?o解释到。

科学家将这些基因序列克隆并应用到粉虱基因链后发现在四天内，粉虱的数量减少到四分之一。实验室的体外试验完成后，科学家们决定对生菜植物基因进行改良，将该基因片段插入生菜基因链并用于生产。在转基因生菜植物中获得的结果更显着。粉虱食用传统生菜后产卵数量为300个/株，而在转基因的生菜上下降到20个/株。此外，该项技术对昆虫的后代也会造成影响。“这意味在这20个卵中下一代将无成年粉虱” Arag?o强调。

该研究的下一步是将这些基因片段插入到粉虱食用的其他作物-大豆和西红柿上。目前，将该基因片段应用于西红柿的试验已经开始，大豆试验也将很快开展。除此之外，对该遗传修饰是否会损害其他昆虫和以植物为食的其他生物还需进一步评估。初步研究结果表明，该基因修饰对其余生物无不利影响，但该项结果还需进一步验证。“该基因片段影响其他生物的概率是非常低的，因为该RNA片段在粉虱基因组外被明确排除，” Arag?o补充道。

关于上述技术除了知识产权保护，，专利申请也是非常重要的。Arag?o认为专利申请有助于巴西农业研究所与未来的合作伙伴的技术协商。(李丽)